Свойства спиртов и фенолов определяются строением гидроксильной группы, характером ее химических связей, строением углеводородных радикалов и их взаимным влиянием.

Связи О–Н и С–О – полярные ковалентные. Это следует из различий в электроотрицательности кислорода (3,5), водорода (2,1) и углерода (2,4). Электронная плотность обеих связей смещена к более электроотрицательному атому кислорода, поэтому атом «О» имеет частичный отрицательный заряд δ^— , а атомы «С» и «Н» — частичный δ⁺:Полярность связи О-Н больше полярности связи С-О вследствие большой разницы электроотрицательностей кислорода и водорода. Однако полярность в этой связи недостаточна для диссоциации ее с образованием ионов Н⁺, поэтому спирты являются неэлектролитами.

Атому кислорода в спиртах свойственна sp³-гибридизация. В образовании его связей с атомами C и H участвуют две 2sp³-атомные орбитали, валентный угол C–О–H близок к тетраэдрическому (около 108°). Каждая из двух других 2 sp³-орбиталей кислорода занята неподеленной парой электронов:

Подвижность атома водорода в гидроксильной группе спирта несколько меньше, чем в воде. Более «кислым» в ряду одноатомных предельных спиртов будет метиловый (метанол).

Радикалы в молекуле спирта также играют определенную роль в проявлении кислотных свойств. Обычно углеводородные радикалы понижают кислотные свойства.

Предельные одноатомные спирты